Les ancêtres étranges des animaux d'aujourd'hui

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Les animaux d'aujourd'hui sont les témoignages vivants de l'évolution des espèces, toujours très énigmatique pour les scientifiques. L'Internaute Magazine vous présente leurs ancêtres lointains et fascinants.

Le Smilodon

Le plus puissant félin de tous les temps est célèbre pour avoir massacré, en bande-dessinée, la famille de Rahan. Véritable machine à tuer et chasseur très opportuniste, le smilodon s'attaquait aussi à de jeunes mammouths.

Nom scientifique

Appelé smilodon gracilis, fatalis, ou populator, le plus grand félin de tous les temps est plus connu sous le surnom de "tigre à dents de sabre", en raison de ses très grandes canines supérieures, qui ont la forme de véritables poignards. Il appartient à la famille des machairodontinés, du grec "dents de sabre".

Découvertes

Environ 2 000 squelettes de smilodons ont été découverts dans un gisement d'asphalte naturel à Rancho La Brea, à Los Angeles, et sont datés entre - 33 000 et - 12 000 ans.

Habitat

Le smilodon vivait principalement en Amérique du Sud, puis a conquis l'ensemble du continent américain. Le smilodon populator, qui vivait à l'est, était séparé de son congénère fatalis par la Cordillère des Andes.

Age d'or

Il y a 2,5 millions d'années, le smilodon était redouté par de nombreuses espèces. Son arrivée a contribué à la fin au règne des "oiseaux terreurs", ces carnivores féroces, comme le diatryma ou le gastornis. La supériorité du tigre à dents de sabre s'est confirmée lors du Miocène, période chaude et propice au développement des mammifères.

Un redoutable prédateur

Le smilodon était friand de mégatheriums (gros paresseux), de chevaux, de machrauchenias (mélange entre le cheval et le dromadaire), mais aussi de mastodons, de jeunes mammouths et de bisons. Son mode de vie est fréquemment rapproché de celui des lions ; on suppose ainsi que seules les femelles chassaient, de préférence en groupe, et que le clan était soumis à un mâle dominant.

Extinction

Le smilodon a disparu il y a 10 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire. La disparition des grands herbivores qui composaient ses menus lui a sans doute été fatale. Certains pensent que la panthère longibande, qui habite l'Asie, pourrait descendre de cette véritable machine à tuer, que Roger Lécureux, créateur de Rahan, a fait connaître au grand public sous le nom de "Gorak".

Le smilodon face au lion

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L'archéoptéryx

C'est l'ancêtre supposé des oiseaux que nous connaissons. L'archéoptéryx était muni de plumes, de griffes, de dents et d'une queue majestueuse. Très célèbre, il est considéré comme l'un des chaînons manquants entre les dinosaures et les oiseaux.

Nom scientifique

Le nom Archæopteryx lithographica provient du grec arkhaios, "ancien" et ptêron, "aile".

Découvertes

Le premier fossile fut découvert en Allemagne en 1855 dans un calcaire lithographique, c'est-à-dire un calcaire pur, très fin et composé de microcristaux. Les plumes fossilisées découvertes par la suite proviennent toutes de Bavière, en Allemagne. Mais les fossiles d’oiseaux sont très rares en raison de leur mauvaise conservation, et seuls 8 spécimens ont été recensés entre 1861 et 1965. Les scientifiques restent partagés sur les liens entre l'archéoptéryx et les espèces animales d'aujourd'hui.

Habitat

L'ensemble de l'Europe aurait été l'abri de cet animal étonnant. Un spécimen a été retrouvé près de Londres, attestant ainsi de la présence de l'archéoptéryx dans cette région. On suppose également qu'il vivait près des littoraux.

Age d'or

Apparu il y a 150 millions d’années, au Jurassique supérieur, l'archéoptéryx se développe surtout durant le Crétacé, lorsqu'apparaissent de nombreuses espèces différentes.

Volant

Considéré d'abord par les paléontologues comme un dinosaure, il est ensuite identifié comme un oiseau, en partie à cause de la taille de son cerveau et de son système sanguin. L'archéoptéryx est alors très étudié car il serait un animal de transition entre les reptiles et les oiseaux. C'est surtout le plus ancien oiseau connu. Cette paternité est plutôt étonnante pour un spécimen qui pesait à peine 300 grammes. Cependant, de plus en plus de scientifiques affirment que l'archéoptéryx ne serait que l'un des innombrables chaînons manquants, tel une étape dans l'histoire de l'évolution. La présence de plumes, de pattes, de dents, d'une queue munie de vertèbres et de griffes armées de doigts crochus l'ont transformé en oiseau hybride dans l'imaginaire des paléontologues.

Extinction

Il y a 125 millions d'années, il disparaît en laissant le mystère de l'évolution des espèces toujours en suspens. De nouvelles découvertes en 1996 indiqueraient que loin d'être cet animal de transition, l'archéoptéryx serait une espèce propre, qui mêle caractéristiques reptiliennes et traits aviaires, et donc qui se distingue des oiseaux actuels.

L'archéoptéryx face à l'autruche

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Le mammouth

Figure emblématique des animaux de la Préhistoire, le mammouth était muni de facultés d'adaptation extraordinaires. Une très bonne conservation des fossiles permet aujourd'hui de connaître son mode de vie, mais les raisons de sa disparition demeurent inconnues.

Nom scientifique
Mammuthus se déclinait en 8 espèces distinctes : Mammuthus subplanifrans, Mammuthus africanus, Mammuthus meridionalis, Mammuthus trongontherii, Mammuthus primigenius, Mammuthus columbi, Mammuthus meridionalis et Mammuthus exilis. Le mot "mammouth" proviendrait de l'estonien maa, qui signifie terre, et mut, qui signifie rat. On doit ce nom au scientifique hollandais Witzen.

Découvertes
Les premiers restes de mammouths conservés dans le sol furent retrouvés en 1613, en France. Ce sont sans doute, à ce jour, les animaux préhistoriques les mieux connus, en raison de la très bonne conservation des fossiles dans les sols gelés de Sibérie et d’Alaska.

Habitat
Les mammouths vivaient dans les forêts d'Amérique du Nord et d'Europe et dans la toundra sibérienne.

Age d'or
Apparus il y a 7 millions d'années, ils se sont répandus en Eurasie il y a environ 2 millions d'années, puis en Amérique du Nord. Leur mode de vie était très similaire à celui des éléphants. Les troupeaux étaient guidés par une femelle matriarche et les rapports entre les mères et leurs petits semblaient très étroits.

Extinction
Les mammouths ont disparu il y a plus de 5 000 ans : entre le réchauffement des températures, la chasse acharnée de l'Homme, qui les recherchait pour leurs os (matériaux pour la construction de l'habitat) et pour l'ivoire (confection d'outils) ou une éventuelle épidémie, les avis sont partagés. Il est probable que ces trois facteurs ont compté dans cette disparition brutale. Dans tous les cas, la découverte en 1993 de restes fossilisés dans l’île de Wrangel, au Nord-Est de la Sibérie, a confirmé cette hypothèse. Les datations au carbone 14 d'ossements de mammouths ont également indiqué une extinction très rapide.

Le mammouth face à l'éléphant

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Le deinosuchus

Le plus grand crocodilien de tous les temps était un prédateur redoutable et terrorisait le plus grand nombre. Les dinosaures herbivores, qui s'approchaient des rivages pour une baignade ou afin de se désaltérer, l'ont appris à leurs dépens, comme l'ont indiqué les traces de mâchoires identifiées sur leurs os.

Nom scientifique
Deinosuchus hatcheri est aussi surnommé "le terrible crocodile".

Découvertes
Les premières découvertes ont eu lieu en Caroline du Nord, en 1858, puis au Texas et dans le Montana, à Willow Creek, en 1909. Seule une tête fut retrouvée, longue de 2 mètres. Sa taille est donc une simple estimation à partir de cette découverte. D'autres spécimens ont été découverts près de marais en Alabama, en Géorgie, ainsi que dans le New Jersey.

Habitat
Il vivait en Amérique du Nord, de préférence dans les marais d'eau douce, au bord desquels il guettait ses proies.

Age d'or
Il y a 75 millions d'années, durant le Crétacé supérieur, le deinosuchus était sans doute le plus grand prédateur de la planète.

Le géant reptilien
Le deinosuchus était 3 à 5 fois plus grand que les crocodiles actuels. Il pouvait vivre une cinquantaine d'années, au cours desquelles il gagnait 30 centimètres environ par an. Cette croissance ininterrompue explique les proportions de ce reptile géant, qui pouvait mesurer jusqu'à 15 m de long. On pense également qu'il était très semblable aux crocodiliens actuels : ses mâchoires étaient étroites, mais sa gueule sans doute plus vaste que les spécimens d'aujourd'hui.

Extinction
Sa disparition semble liée à celle des dinosaures, dont il était très friand, il y a 65 millions d'années. Des traces de morsures ont été identifiées sur des os de dinosaures, ce qui indique également que la chasse au dinosaure n'était pas si aisée pour ce féroce prédateur.

Le deinosuchus face au crocodile marin

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Le dunkleosteus

Poisson recouvert de plaques et doté de gigantesques mâchoires, le dunkleosteus faisait trembler tous les poissons sur son passage. Vorace et quasiment invincible, ce grand prédateur a disparu mystérieusement.

Nom scientifique

Le Genus Dunkleosteus appartient au groupe des placodermes, poissons fossiles caractérisés par une armure dermique très développée et de puissantes mâchoires. Il était sans doute le spécimen le plus grand de cette redoutable famille. Son nom provient de l'expression "os de Dunkle", du nom du savant qui les a décrits.

Découvertes

Les fossiles ont été retrouvés au Maroc, en Amérique du Nord et en Europe.

Habitat

Les fouilles ont indiqué que ce géant des mers était répandu dans tous les océans de la planète.

Age d'or

Il y a 390 millions d'années, au Dévonien moyen, ce prédateur carnivore régnait en maître sur les océans. Cette période est aussi nommée "ère des poissons".

Un appétit d'ogre, et peut-être victime d'indigestion

On le présume glouton, cannibal, et sans doute capable de dévorer des requins. Dénué de dents, ce poisson était capable, grâce à ses puissantes mâchoires, de couper sa proies en deux. Cette réputation sympathique provient en fait des restes fossiles contenus dans son corps. On le suppose également excellent nageur. Les découvertes scientifiques ont mis en évidence que les indigestions étaient fréquentes.

Extinction

Il a disparu au Dévonien dernier, sans laisser de descendance. Son extinction est encore très mal expliquée aujourd'hui.

Le dunkleosteus face au cœlacanthe

Source

:bravo:

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